(사진 설명 : AI 이미지. 유럽 대륙을 강타한 오메가 블록(Ω)현상으로 서유럽이 40도를 웃도는 살인적 폭염을 겪은 데 이어, 이 거대한 열돔(고기압 중심)이 최근 동쪽으로 이동하면서 현재 체코, 폴란드 등 동유럽 지역까지 역대 최고 기온을 갈아치우는 폭염에 신음하고 있다. 대기 흐름이 막히는 오메가 블록이 해소되지 않을 경우, 기압계 가장자리에 위치한 지역들은 향후 장기 정체형 폭우나 뇌우 등 또 다른 극단적 기상이변에 노출될 위험이 크다.)
2026년 여름, 유럽은 또다시 극한 폭염에 휩싸였다. 스페인과 프랑스, 이탈리아, 포르투갈, 영국 등 서유럽 대부분 지역에서 평년을 크게 웃도는 고온이 이어졌고, 일부 지역은 45℃ 안팎의 기온을 기록했다.
프랑스와 이탈리아는 광범위한 폭염경보를 발령했고, 학교 휴교와 단축수업, 야외 근로 제한 조치가 시행됐다. 냉방 수요가 급증하면서 전력망 관리가 중요한 과제로 떠올랐고, 산불 위험과 가뭄, 농업용수 부족까지 겹치면서 기후위기가 사회 전반을 위협하는 현실로 나타났다.
세계기상기구(WMO)는 유럽이 세계에서 가장 빠르게 온난화가 진행되는 대륙 가운데 하나라고 분석한다. 최근 수십 년 동안 유럽의 평균기온은 지구 평균보다 빠르게 상승했으며, 폭염은 더 자주, 더 오래, 더 강하게 나타나고 있다. 과거에는 수십 년에 한 번 발생하던 극한 고온이 이제는 반복적으로 나타나는 새로운 기후의 일상이 되고 있는 것이다.
기상학자들은 이번 폭염의 직접적인 원인으로 ‘오메가 블록(Omega Block)’ 현상을 지목한다. 이는 상공의 제트기류가 그리스 문자 오메가(Ω)모양으로 크게 휘어지면서 강력한 고기압이 한 지역에 장기간 머물러 뜨거운 공기를 가두는 현상이다.
그러나 전문가들은 오메가 블록 자체보다 더 근본적인 문제는 인간 활동으로 인한 지구온난화라고 설명한다. 같은 기압 배치가 형성되더라도 지구 평균기온이 이미 높아진 상태에서는 폭염의 강도와 지속기간이 과거보다 훨씬 커질 수밖에 없다는 것이다.
이를 뒷받침하는 연구 결과도 잇따르고 있다. 세계기후특성연구(World Weather Attribution·WWA)는 최근 유럽 폭염 분석에서 인간이 초래한 기후변화가 없었다면 이번과 같은 극한 폭염은 사실상 발생하기 어려웠을 것이라고 밝혔다. 연구진은 기후변화가 극한 폭염의 발생 가능성을 크게 높였으며, 유럽의 많은 도시들이 새로운 6월 최고기온 기록을 경신하거나 경신할 가능성이 높다고 분석했다.
기후변화의 영향은 건강 분야에서 가장 뚜렷하게 나타나고 있다. 국제학술지 『Nature Medicine』에 발표된 연구에 따르면, 2022년 유럽 35개국에서는 폭염과 관련해 약 6만2천 명의 추가 사망자가 발생한 것으로 추정됐다.
이어 2023년에도 약 4만7천700명의 폭염 관련 사망자가 발생한 것으로 분석됐다. 또한 WWA는 최근 유럽 12개 도시를 대상으로 한 분석에서 폭염 기간 약 2,300명의 추가 사망이 발생했으며, 이 가운데 약 1,500명은 인간이 초래한 기후변화가 없었다면 발생하지 않았을 것으로 추정했다. 이제 폭염은 더 이상 단순한 불편함이 아니라 국민의 생명과 보건을 위협하는 대표적인 기후재난으로 자리 잡고 있다.
폭염이 초래하는 피해는 건강에만 그치지 않는다. 장기간 이어지는 고온과 가뭄은 농업 생산성을 떨어뜨리고 식량 가격 상승으로 이어질 수 있으며, 냉방 수요 증가는 전력망에 부담을 주고 에너지 공급 안정성에도 영향을 미친다.
하천 수온 상승은 수생태계와 발전시설 운영에 영향을 미치고, 산불은 막대한 탄소를 배출하는 동시에 숲의 탄소흡수 능력을 약화시킨다. 하나의 폭염이 보건과 식량, 에너지, 산업, 생태계를 동시에 흔드는 복합 재난으로 확대되는 것이다.
이처럼 기후위기의 양상이 바뀌면서 국제사회의 대응 전략도 달라지고 있다. 과거에는 온실가스 감축이 정책의 중심이었다면, 최근에는 이미 진행되고 있는 기후변화에 어떻게 대비하고 사회의 회복력을 높일 것인가를 의미하는 ‘기후적응(Climate Adaptation)’이 새로운 핵심 과제로 떠오르고 있다.
이 같은 변화는 영국 기후변화위원회(CCC)가 발표한 『A Well-Adapted UK(잘 적응된 영국)』 보고서에서도 확인된다. 보고서는 영국이 온실가스 감축에서는 의미 있는 성과를 거두고 있지만, 폭염과 홍수, 가뭄, 해수면 상승 등 이미 진행되고 있는 기후위험에 대한 대비는 충분하지 않다고 진단했다.
이에 따라 홍수 방어시설 확충, 폭염 대응 인프라 구축, 안정적인 물관리 체계, 자연생태계 복원 등을 위해 매년 최소 110억 파운드(약 20조 원)의 추가 투자가 필요하다고 제안했다. 또한 건강과 에너지, 교통, 식량, 통신, 금융 등 사회 전반을 하나의 시스템으로 관리하는 통합적인 기후적응 정책을 구축해야 한다고 강조했다.
영국의 제안은 우리나라에도 시사하는 바가 크다. 우리나라 역시 여름철 폭염과 열대야가 꾸준히 증가하고 있으며, 집중호우와 대형 산불도 반복되고 있다. 기후변화는 더 이상 환경부만의 과제가 아니라 산업과 국토, 농업, 산림, 보건, 재난안전 등 국가 전반이 함께 대응해야 할 문제로 확대되고 있다.
특히 국토의 약 63%를 차지하는 우리나라의 산림은 기후위기 대응의 핵심 자산이다. 숲은 이산화탄소를 흡수하는 대표적인 탄소흡수원이면서도 도시의 열섬현상을 완화하고, 빗물을 저장해 홍수와 가뭄을 줄이며, 생물다양성을 유지하는 중요한 자연기반해법(Nature-based Solutions)이다. 앞으로의 산림정책은 탄소흡수량 확대와 함께 기후 적응력을 높이는 국가 기반시설이라는 관점에서 더욱 적극적으로 추진될 필요가 있다.
2026년 유럽을 덮친 45℃의 폭염은 단순한 기온 기록이 아니다. 그것은 기후위기가 미래의 위험이 아니라 현재 진행형의 현실이며, 국가의 경제와 산업, 식량, 에너지, 국민의 건강을 동시에 위협하는 새로운 시대가 시작됐음을 보여주는 상징적인 숫자다.
이제 세계는 ‘얼마나 탄소를 줄일 것인가’를 너머 ‘이미 달라진 기후 속에서 얼마나 안전하게 살아갈 것인가’를 고민해야 할 때다. 탄소중립은 기후위기의 원인을 줄이는 장기 전략이고, 기후적응은 이미 시작된 변화를 견디기 위한 현실적인 생존 전략이다. 앞으로 국가의 경쟁력은 이 두 축을 얼마나 균형있게 추진하느냐에 달려있다.(한국탄소신문=유명근 기자)
참고자료: Climate Change Committee(CCC) A Well-Adapted UK(2026), World Meteorological Organization(WMO), World Weather Attribution(WWA), Nature Medicine(2023·2024), Copernicus Climate Change Service(C3S).
